法華寺(光明皇后発願・尼寺総国分尼寺)

法華寺是天平17年(745年)光明皇后將自己的皇后宮改建為寺院而創立,正式名稱為法華滅罪之寺,對應東大寺作為總國分寺的地位,法華寺是全國國分尼寺的總本山,肩負「女人成佛」根本道場的角色。伽藍在光明皇后過世後的延暦元年(782年)左右才全部完工。平安時代一度衰退,鎌倉時代由重源、叡尊等人相繼修復,室町時代兵火與地震再度損毀伽藍,現存的本堂、南門是豐臣秀頼之母淀殿發願、慶長6年(1601年)重建,鐘樓則是隔年慶長7年(1602年)同樣由淀殿發願、以片桐且元為奉行重建的樣貌。

本尊十一面觀音菩薩立像是國寶,像高約1公尺,一木造,平時不公開,只在春秋兩季各有限期特別開扉,相傳其姿態是仿光明皇后渡過蓮池的模樣而刻。境內的「浴室(からふろ)」是傳說中光明皇后親自為病人洗浴的蒸氣浴設施,現存建築被指定為重要有形民俗文化財(而非一般建築類的重要文化財)。西側的「國史跡名勝庭園」是江戶初期回遊式庭園、國指定名勝,5月杜若盛開;東側的華楽園則四季有梅、桔梗、鈴蘭等花卉,夏天可賞「法華寺蓮」。

拝観料一般為大人¥800(古代雛人形展・名勝庭園特別公開期間為¥990),庭園單獨參觀(華楽園)¥300。拝観時間為慈光殿9:00-16:00、本堂9:00-16:30(11月16日至隔年2月底同為16:30閉門)。交通上從近鉄新大宮駅往西北徒歩約20分鐘可達;搭巴士則從近鉄奈良駅、近鉄大和西大寺駅或JR奈良駅均有奈良交通巴士在「法華寺」站下車、徒歩約3分鐘。