西大寺(右京の大寺・大茶盛式)

西大寺是奈良時代由稱德天皇於天平神護元年(765年)發願創建的古寺,與東大寺相對而立,座落在平城京右京一帶,現為真言律宗總本山。創建之初規模宏大,但歷經多次兵災與火災逐漸荒廢,直到鎌倉時代由叡尊上人重興戒律、復興伽藍,才奠定今天所見的樣貌。不過要提醒的是,現存的本堂、四王堂、愛染堂等主要建築,其實是江戶時代中期陸續重建或從京都移築而來,並不是鎌倉時期的原始建物,想看鎌倉時期遺構的人可能會有點小失望,但這些江戶建築本身也各有可觀之處。

對第一次造訪奈良的旅人來說,西大寺最容易入門的看點是「大茶盛式」。相傳源自1239年叡尊上人向鎮守社獻茶,祈願寺院復興,再把剩下的茶分給民眾解渴,後來演變成用直徑約30公分、重達數公斤的大茶碗輪流傳飲的儀式。目前固定在每年1月15日的新春場、4月第二個週六日的春季場,以及10月第二個週日的秋季場舉行,現場氣氛熱鬧,不少旅人會特地安排行程前來體驗傳飲的樂趣(是否開放一般遊客參加、需另外付費,以當年公告為準)。

交通上從近鐵大和西大寺駅步行約3分鐘即達,算是奈良市區內交通最方便的古寺之一。本堂、四王堂、愛染堂三堂共通拝觀券為大人800日圓,拝觀時間通常是早上8點半到下午4點半,6月到9月則會延長到下午5點半。這裡遊客明顯比東大寺、興福寺少,適合想避開人潮、又想體會奈良時代古寺氛圍與江戶佛堂建築的旅人。