聖德太子(574-622・推古朝摂政)

聖德太子(574–622)是飛鳥時代推古朝最重要的政治人物,用明天皇之子、穴穂部間人皇女所生,593年起擔任推古天皇的摂政,一直到622年過世為止,前後約30年。他推行的冠位十二階(603年)打破過去以氏族血統決定官位的制度,改採個人才能與功績授階;隔年頒布的憲法十七条(604年)則是日本最早的成文施政理念,強調官吏應遵守的規範。他也在607年派遣小野妹子等人出使隋朝(遣隋使),開啟日本正式向中國王朝學習制度與文化的先例。對第一次接觸日本古代史的旅人來説,聖德太子幾乎是理解飛鳥時代政治與宗教的起點人物。

聖德太子與佛教的淵源很深,傳説相關創建的寺院包括593年的四天王寺(大阪)與607年前後的法隆寺(斑鳩),兩者現在都是旅人可以實際造訪的世界遺產等級景點;法隆寺旁的中宮寺傳為太子為母親穴穂部間人皇女所建的尼寺,也留有太子信仰的痕跡。此外,奈良県平群町的信貴山朝護孫子寺相傳是太子出征物部守屋前於此祈願毘沙門天顯靈相助而創建,同樣是「聖德太子ゆかりの地」之一。太子過世後在中世以降發展出獨立的「太子信仰」,不只被視為政治家,也被神格化為佛教推廣的象徵人物。

近代日本紙幣史上,聖德太子曾多次登上鈔票肖像,従1930年代發行的100円札開始,到戦後的1,000円札、5,000円札,一直到1958年發行的日本第一張1万円札,前後在多種面額紙幣上出現長達約半世紀,是戦後很長一段時間日本人最熟悉的「鈔票上的臉」。如果照著法隆寺、中宮寺、四天王寺、信貴山朝護孫子寺這幾個點排行程,大致就能拼出聖德太子生涯的地理脈絡。